В начале нынешнего века одна из ведущих французских фирм «Даррак» (Darracq) открыла в Неаполе свой филиал по сборке легковых машин. Однако отсутствие потенциальных покупателей заставило фирму вскоре закрыть его и в 1909 году перевести производство на более богатый север страны. «Даррак» обосновалась в провинции Ломбардия, в местечке Портелло (Portello) близ Милана, и вновь начала сборку легких автомобилей.
На должность директора нового предприятия был назначен перспективный молодой инженер Уго Стелла (Ugo Stella), которому поручили разработать два двигателя «24 HP» и «12 HP» для будущих автомобилей. 1 января 1910 года было принято решение о начале производства первого из них, а в июне была основана новая фирма Anonima Lombarda Fabbrica Automobili («Акционерная автомобильная фабрика Ломбардии»), сокращенно ALFA (АЛФА, впоследствии стали произносить «Альфа»).
Первый автомобиль «Альфа» модели «24 HP» появился год спустя и отличался высокой скоростью, мощностью и хорошей устойчивостью на дороге. Одновременно родилась вторая модель «12 HP», а вскоре появилась ее более скоростная и мощная версия «15 HP». После модернизации в 1914 году она получила индекс «15/20 HP». В том же году была выпущена небольшая серия самого мощного автомобиля «40/60 HP» с верхнеклапанным двигателем рабочим объемом 6082 см3.
В 1915 году главный акционер «Альфы» «Банк ди Сконто» поручил руководство фирмой инженеру и предпринимателю Никола Ромео (Nicola Romeo). Так появилась вторая половинка марки: с этого времени сама фирма и все ее автомобили стали называться «Альфа Ромео». Первой продукцией с этой маркой был автомобиль «20/30 HP» с двигателем в 4,2 л и его спортивная версия «20/30ES».
Новая эпоха в деятельности «Альфа Ромео» началась в 1923 году, когда за дело взялся инженер Джузеппе Мерози (Giuseppe Merosi). Его главным достижением была разработка спортивных автомобилей серии «RL». В том же 1923 году Мерози создал автомобиль «Р-1» для гонок на Большой приз. Его успех на скоростных трассах заставил руководство фирмы подумать о создании собственного отделения спортивно-гоночных машин и своей гоночной команды. Мерози поручили заниматься серийными легковыми автомобилями, а отделение спортивных машин возглавил Витторио Джано (Vittorio Jano), который пригласил на должность шефа фирменной гоночной команды малоизвестного автогонщика Энцо Феррари (Enzo Ferrari). Джано проводил в жизнь теорию внедрения двигателей небольшого рабочего объема с «наиболее оптимальной» системой питания, развивавших высокую мощность при малых габаритах. Она принесла свои положительные результаты: его первый гоночный автомобиль «Р-2» в 1925 году выиграл чемпионат Европы в шоссей-но-кольцевых гонках.
Джано за несколько месяцев на базе гоночного автомобиля разработал дорожную спортивную версию. Это была 6-цилиндровая модель «6С1500», впервые показанная в 1925 году на Миланской торговой ярмарке. Со стороны будущих покупателей ей был оказан прекрасный прием как в Италии, так и за рубежом.
Глубокие связи «Альфа Ромео» с итальянскими банками чуть было не привели ее к краху в преддверии экономического спада, когда главные финансовые акционеры фирмы были разорены. Никола Ромео, ставленник банков, был освобожден от своих обязанностей, а пост президента занял Уго Оджетти (Ugo Ojetti), бывший директор газеты «Корриере делла Сера» (Corriere della Sera). Все эти организационные трудности снизили активность фирмы как в производственной, так ив спортивной сфере. Но вскоре она наверстала упущенное. Было решено на базе модели «6С1500» организовать производство новой серии, которой в память о бывшем президенте был присвоен индекс «NR» (Никола Ромео). Однако настоящий успех и популярность пришли к родившейся в 1929 году модели «Альфа Ромео-6С1750».
В то время, когда во всей Европе бушевал экономический кризис, на фирме спокойно работали над созданием новых машин. Задолго до появления первых признаков старения «6С1750» Джано взялся за разработку нового автомобиля. Речь идет о другой знаменитой модели «8С2300», оснащенной 8-цилиндровым двигателем рабочим объемом 2336 см3 с компрессором, развивавшим мощность более 140 л.с.
1930 год был очень удачным для «Альфа Ромео», особенно в деловом плане. Помимо ориентации на автоспорт, фирма начала усиленную борьбу за привлечение простых покупателей, так как вся ее прежняя продукция была рассчитана на весьма богатых клиентов. Был полностью реорганизован отдел сбыта. В это же время открыли представительства в Англии, Франции, Бельгии, Австрии, Швейцарии, Испании, Венгрии и Чехии. В их обязанности входили организация сбыта и обслуживание автомобилей, а также реклама преимуществ и спортивных достижений «Альфа Ромео». Появление на скоростных трассах Европы новых германских гоночных машин заставило итальянскую фирму спешно модернизировать свои автомобили: улучшенная версия с 8-цилиндровым мотором получила индекс «8С2300В», а вскоре была создана новая «8С2900».
В 1933 году итальянский концерн IRI взял контроль над фирмой и настоял на ее уходе из автомобильного спорта. Честь защищать цвета миланской марки выпала Энцо Феррари. При новом распределении обязанностей в распоряжение Феррари в 1929 году поступила гоночная команда, обосновавшаяся в городе Модеме и практически уже независимая от «Альфа Ромео». Ей предстояло модернизировать серийные автомобили, подбирать гонщиков и участвовать в соревнованиях.
Пройдя первую стадию модернизации стандартных автомобилей, команда Феррари взялась за создание собственных гоночных машин. В середине 30-х годов было построено несколько моделей — 8-ци-линдровая «8С», 12-цилиндровая «12С» и даже двухмоторная «Бимоторе» (Bimotore). Как говорят автомобильные историки, «они имели различный успех», но сдержать нарастающее давление со стороны более совершенных немецких машин не смогли. Это стало причиной отставки Джано, после войны он продолжил свою деятельность на фирме «Лян-ча» (Lancia).
Место технического директора занял испанец Вильфредо Рикарт (Wilfredo Ricart). За весь свой короткий срок службы на «Альфа Ромео» он прославился лишь способностью вести длительные дискуссии о будущем фирмы, а в качестве наследства оставил только две гоночные машины, никогда не принимавшие участия в соревнованиях. Это была модель » 162″ с V-образ-ным 16-цилиндровым 3-литровым двигателем и модель «512» с мотором центрального расположения. В то же время Энцо Феррари добился разрешения у генерального директора фирмы привлечь талантливого инженера Джоаккино Коломбо (Gioacchino Colombo) к разработке нового гоночного автомобиля полуторалитрового класса. Через некоторое время гоночная «Альфа Ромео-158» появилась на свет, но в Европе разразилась новая война…
Завод «Альфа Ромео» сильно пострадал от бомбардировок, хотя не выпускал чисто военную продукцию. После войны было решено возобновить автомобильное производство. Главной новинкой стало шасси «6С2500» для легковых автомобилей высшего класса с аэродинамическими кузовами. Чтобы напомнить покупателям о былых спортивных успехах знаменитой марки, было решено возобновить участие в соревнованиях. Шесть изготовленных до войны гоночных моделей «158», тщательно скрывавшихся от нацистов, были извлечены из своего тайника и существенно переделаны. Так родился один из самых быстроходных автомобилей своего времени в классе до 1,5 л, названный «Альфетта» (Altetta). Он принес фирме еще немало спортивных наград и стал первым «Альфа Ромео», выступившим в гонках чемпионата мира в классе автомобилей формулы 1.
В 1950 году была построена элегантная скоростная легковая машина «Альфа Ромео-1900» с 4-местным кузовом. Она имела множество разновидностей, рассчитанных в первую очередь на любителей быстрой езды и спортсменов. Среди них варианты: Super, Ti Super, Primavera, Sprint, Super Sprint и Super Sprint-C. Об этом автомобиле говорили, что даже в варианте «семейного» седана он способен выигрывать гонки.
Следующей очень успешной моделью стала «Джульетта» (Giulietta), появившаяся в 1954 году. Ей присваивали самые лучшие эпитеты: легкая, маневренная, комфортабельная, вместительная, аэродинамичная, привлекательная. В 1962 году ее заменила более мощная «Джулия» (Giulia).
1968 год стал очередным поворотным моментом в истории фирмы: 29 апреля был заложен первый камень в основание нового завода в местечке Помильяно д’Арко (Pomigliano d’Arco) близ Неаполя. Так фирма решила вновь обосноваться на юге страны с ее дешевой рабочей силой. Между тем, главный завод «Альфа Ромео» перебрался в новые цеха, раскинувшиеся в Арезе (Arese) под Миланом. Через три года с конвейера неапольского завода сошел совершенно новый переднеприводный легковой автомобиль «Альфа-сюд» (Alfasud). Его задачей было занять высокое место в классе недорогих и простых машин для людей среднего достатка, который ранее фирма обходила стороной. Одной из особенностей автомобиля был горизонтальный 4-цилин-дровый двигатель рабочим объемом 1186 см3, разработанный в содружестве с фирмой «Порше» (Porsche). Кузов создал известный итальянский дизайнер Джорджетто Джуджаро (Giorgetto Giugiaro).
В 70-е годы «Альфа Ромео» стала жертвой сразу многих серьезных проблем: политических, экономических, социальных, которые охватили всю Италию. В результате она утратила прежний темп развития, постепенно сдавая позиции многим иностранным конкурентам. Фирма начала искать возможности кооперирования с крупными зарубежными компаниями, в том числе с японским «Ниссаном» (Nissan), что привело к созданию совместного седана «Ар-на» (Агпа), использовавшего шасси от «Альфасюд».
Со временем «Джулию» заменила «Альфетта» (Alfetta) и появилась новая «Джульетта», однако эти машины не имели прежнего бурного успеха. Положение фирмы кардинально изменилось, когда в ноябре 1986 года она вошла в состав концерна ФИАТ (FIAT). Новые разработки стали обозначаться цифровыми индексами (серии «33», «75», «90», «164») и были в разной степени унифицированы с продукцией ФИА-Та. Романтичное название «Джульетта» превратилось в деловое «Альфа-75», спортивная «Джулия» стала просто «Спидером». Первым результатом слияния стал в 1987 году седан «Альфа-164», выпускающийся в многочисленных исполнениях с двигателями рабочим объемом 2-3 л мощностью до 232 л.с. Самыми последними новинками «Альфа Ромео» стали легковые автомобили среднего класса трехдверный «145» и пяти-дверный «146», унаследовавшие от своих предшественников горизонтальные оппозитные двигатели объемом 1,35-1,7 л, которые вскоре были заменены современными 4-цилиндровыми 16-клапанными моторами поперечного расположения. С 1992 года выпускается 4-дверный седан «155» среднего класса, полно-приводный вариант которого успешно принимает участие в гонках спортивных машин. Высшим достижением последних лет, выдержанным в лучших традициях «Альфа Ромео», считаются однотипные спортивные переднеприводные кабриолет «Спидер» (Spider) и купе GTV. Эти мощные скоростные автомобили открыли публике новое дизайнерское направление, одновременно авангардистское и в то же время напоминающее стиль 50-х годов. Они рассчитаны скорее не на массовый сбыт, а на поддержку сложившегося десятилетиями имиджа фирмы «Альфа Ромео». Новые стилистические решения нашли свое развитие в 1997 году на элегантном 4-дверном седане «Альфа Ромео-156», ставшим победителем европейского конкурса «Car of The Year 1998» («Автомобиль 1998 года»).