Большинство железных метеоритов довольно устойчивы к земному выветриванию, что позволяет им сохраниться гораздо дольше, чем любой другой тип метеорита. Значит и цена на такие метеориты будет несколько выше, чем на обыкновенные хондриты.
Железные метеориты, как правило, гораздо больше по размерам, чем каменные или железо-каменные метеориты. Железные метеориты редко меняют форму, при входе в атмосферу и гораздо меньше страдают от последствий абляции при прохождении через плотные слои воздуха. Все железные метеориты, когда-либо найденные на Земле, имеют вес более 500 тонн, и они составляют примерно 89,3% от массы всех известных метеоритов. Несмотря на эти факты, железные метеориты встречаются редко. Среди найденных метеоритов они встречаются лишь в 5,7% случаев.
Железные метеориты состоят в основном из железа и никеля. Большинство из них включает лишь незначительные примеси минералов. Эти дополнительные минералы часто встречаются в округлых узелках, которые состоят из сульфида железа, троилита или графита, часто окружены фосфидом железа — шрейберзитом и железо-карбидным когенитом. Классический пример — метеорит Кампо-дель-Сьело, метеорит Willamette, или метеорит Кейпт-Йорк. Несмотря на то, что некоторые железные метеориты содержат силикатные включения, большинство из них внешне сходны.
В настоящее время железные метеориты классифицируются по двум установленным системам. Всего несколько десятилетий назад, железные метеориты классифицировались в соответствии с макроскопической структурой, когда их полированные поверхности обрабатывали азотной кислотой. В настоящее время для этих целей используют 5% раствор азотной кислоты в спирте.
Кроме того, современные исследования используются очень сложные инструменты, которые позволяют нам обнаруживать даже незначительные количества таких элементов, как германий, галлий или иридий. На основе конкретной концентрации этих элементов и их корреляции с общим содержанием никеля, железные метеориты делятся на несколько химических групп, и каждая группа, как полагают, представляют собой уникальный «отпечаток» родительского тела, из которого произошел метеорит.
Железо и никель в железных метеоритах встречается в виде двух различных минералов. Наиболее распространенными минералом является камасит. Камасит содержит от 4% до 7,5% никеля, и он образует крупные кристаллы, которые проявляются в виде широких полос или лучеподобных структур на протравленной поверхности железного метеорита. Другой минерал называется тэнит.
Тэнит содержит от 27% до 65% никеля, и он обычно образует меньшие кристаллы, которые выглядят в виде отражающих тонких лент на поверхности травления железного метеорита. В зависимости от возникновения и наличия этих никеле-железных минералов, железные метеориты относят к трем основным классам: октаэдриты, гексаэдриты и атакситы.
Октаэдриты
Наиболее распространенные структуры отображения на протравленной поверхности железных метеоритов, является срастание камасита и тэнита ламелями, которые пересекают друг друга под разными углами. Эти модели пересекающихся полос и лент, называются «видманштеттеновыми фигурами» в честь их первооткрывателя, Алоиса фон Видманштеттена.
Они показывают срастание камасита и тэнита в пластины. Это срастание имеет пространственное расположение в виде восьмигранника, и поэтому эти железные метеориты называются октаэдритами. Пространство между пластинами камасита и тэнита часто заполнено мелкозернистой смесью, которая называется плессит.
Гексаэдриты
Гексаэдриты состоят в основном из камасита. Сое название они получили от формы кристаллической структуры камасита — шестигранника. Чистая форма камасита — кубический кристалл с шестью равными сторонами под прямым углом друг к другу.
После травления азотной кислотой, гексаэдриты не проявляют видманштеттеновы фигуры, но они часто демонстрируют параллельные линии, называемые «Линиями Неймана» (первооткрывател Франц Эрнст Нейман, который сначала изучал их в 1848 году).
Атакситы
Некоторые железные метеориты не показывают четкую внутреннюю структуру при травлении, и они называются атакситами. Атакситы состоят, в основном, из богатых никелем тэнита и камасита. Встречается только в виде микроскопических ламелей и шпинделей. Следовательно, атакситы представляют собой наиболее богатые никелем железные метеориты и являются одними из самых редких типов метеоритов. Как ни парадоксально, крупнейший метеорит, найденный на Земле, известный как Гоба, принадлежит к этому редкому структурному классу.