Астероид Церера была открыта в день Нового Года в 1801 году Джузеппе Пиацци, монахом и астрономом Сицилии, директором-основателем астрономической обсерватории в Палермо. Церера была открыта благодаря Тициусу-Боде, который предсказывает положение планет на основе математического уравнения их расстояния от Солнца. Этот закон помог предсказать положение Урана и привел к ошибочному мнению, что Церера является планетой. Сегодня Церера попадает по новой классификации в категорию карликовых планет.
Астероид Церера на сегодняшний день является крупнейшим и наиболее массивным астероидом в поясе между Марсом и Юпитером. Он приблизительные размеры 975 км на 909 км при массе в 9,5 * 10²º кг. Это фактически соответствует 1 / 3 всей массы пояса астероидов. Он имеет достаточную массу, чтобы принять форму сферы, а это является одним из основных требований, подлежащих рассмотрению принятия в планету. По определению Международного астрономического союза Церера считается «карликовой планетой», и, возможно, будет единственной карликовой планетой в поясе астероидов. ( Веста является единственным кандидатом, его статус будет зависеть от того, что космический аппарат Рассвет узнает о ее форме.) Космический аппарат Рассвет планирует посетить Цереру в 2015 году, после остановки на астероиде Веста в 2011 году. Первые снимки астероида Весты уже получены. О других карликовых планетах читайте на в рубрике «Карликовые планеты».
Церера вращается вокруг Солнца каждые 1679,819 дней с очень небольшим наклоном оси. Поверхность Цереры относительно теплая – температура составляет порядка минус 38 ° C (235 K). Церера имеет визуальную звездную величину яркости от 6,9 до +9. Когда Церера находится в самой яркой точке, она достаточно яркая, чтобы её можно было увидеть невооруженным глазом. Его можно увидеть в бинокль. Наблюдать астероид Церера можно над горизонтом и только в абсолютно темную ночь.
Недавние наблюдения с помощью космического телескопа Хаббла показывают, что Церера является очень интересным объектом, достойным
того, чтобы посетить его. Например, как планеты и крупные спутники, астероид Церера имеет разделение его внутренней части на слои, т.е. на кору, мантию и ядро, состоящего из плотного вещества в центре. Внешний слой, скорее всего, образован из компонентов, включающих воду и аммиак в виде льда. Тот факт, что Церера не потеряла эти летучие компоненты в период образования Солнечной системы, означает, что его состав, вероятно, сохраняет информацию о тех условиях, в которых происходило образование Солнечной системы из пыли и газа и образование протопланет. Церера может являться реликтовой протопланетой.
Из-за своего расположения в главном поясе астероидов, ее поверхность, вероятно, сильно изрыта кратерами. Хотя с помощью телескопа Хаббл была отмечена низкая рельефность на Церере, т.е. что свидетельствует об отсутствии глубоких, чашеобразных кратеров. Если Церера имеет большие кратеры, они должны быть сглажены. Это означает, что их форма стала уплощенной с течением времени, из-за гравитации, вызывающей движение ледяной коры Цереры в углубления кратеров, что и способствует выравниванию рельефа поверхности. Такие сглаженные кратеры очень распространены на ледяных лунах Юпитера и Сатурна.