Группе ученых из Исследовательского Центра Эймса удалось воссоздать процессы, которые происходят в атмосфере красной гигантской звезды и приводят к формированию звездной пыли, из которого впоследствии образуются планеты.
Используя специальное устройство — камеру для космического моделирования COSmIC (Cosmic Simulation Chamber), ученые теперь могут в лаборатории создавать и исследовать частицы пыли, которые подобны тем, которые формируются в наружных слоях умирающих звезд. Ученые рассчитывают на то, что воспроизводимый таким образом пыль поможет им лучше понимать состав и эволюцию Вселенной.
В ходе эксперимента ученые установили, что состав веществ-«кирпичиков», из которых состоит Вселенная — намного сложнее, чем предполагалось изначально.
В прошлом невозможности воссоздать космические условия в газовом состоянии не давала возможности ученым идентифицировать неизвестное вещество. Поскольку условия в космосе сильно отличаются от земных, непросто идентифицировать внеземные вещества. Благодаря камере COSmIC, ученые могут успешно моделировать окружение, близкое по составу к межзвездных облаков, звездных оболочек и атмосфер планет.
Камера COSmIC оснащена различными сложными приборами, которые помогают ученым создавать в лаборатории условия космоса, и процессы, происходящие в нем, а также наблюдать за смоделированными планетарными и звездными веществами. Во время экспериментов ученые могут создавать и обнаруживать наночастицы, размером порядком 10 нанометров, и частицы пыли размером от 100 до 500 нанометров, наблюдать за их структурой.
Эти результаты имеют важное значение не только для астрофизиков, но и в общем для планетарной науки. Например, с их помощью можно будет получить новые сведения о тип частиц, которые содержатся в пыли вокруг звезд. В свою очередь, это поможет нам понять принципы формирования планет, в том числе, похожих на Землю. Ученые надеются, что эти результаты помогут им интерпретировать данные Космической Обсерватории Гершель (Herschel Space Observatory), Стратосферной Обсерватории Инфракрасной Астрономии (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy / SOFIA) и обсерватории Атакамська большая миллиметровая / субміліметрова решетка (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array).