Это также дает возможность собирать образцы кометного грунта в особо не безопасных для пилотирования космическими аппаратами местах. Сама система доставки этого грунта с кометы прямиком на борт космического корабля была разработана учеными из Космического центра Годдара (Goddard Space Flight Center).
Кометный гарпун выглядит по форме как прочная трубка, имеющая сечение в форме прямоугольника с открытым концом. Теоретически космический корабль будет выстреливать кометным гарпуном в кометы при помощи взрывчатых веществ, которые будут обеспечивать более эффективную его доставку от корабля к комете. После того, как сам кометный гарпун достигнет поверхности кометы с помощью взрывных веществ, он, вонзаясь непосредственно в «тело» кометы, позволит части грунта проникнуть в полость трубочки. Стенки трубочки состоят из двух конкретных составляющих частей: внешней оболочки – это основной корпус, который будет оставаться в грунте кометы, и сам контейнер, который находится в основном корпусе. Контейнер предназначен для извлечения из аппарата и доставку на комический корабль вместе с полученными образцами грунта комет.
Ученые-астрономы очень часто предлагали запускать в планеты, их спутники и кометы своеобразные «стрелы», так что сама идея пенетратора была давно не нова. Но, к пенетраторам предлагалось еще прикрепить и сенсорные определители, радиопередатчики и другие исследовательские измерительные приборы, которые могли бы успешно передавать сигналы на космический корабль или непосредственно на Землю. К самому концу пенетратора крепился бы канат (гарпун), с помощью которого можно было бы извлекать контейнеры с образцами грунтов.
А образцы кометных грунтов можно было бы исследовать непосредственно на борту космического корабля, ну или же доставить на нашу планету для дальнейших, более детальных исследований.
На данный момент, кометный гарпун находится в разработке, доработке и испытаниях. Американские ученые для большей эффективности действия самого гарпуна ставят научные эксперименты, на основе которых они дорабатывают структуру данной аппаратуры.
Испытания на настоящем этапе заключаются в том, что ученые стреляют аналогами кометного гарпуна в имитацию кометного ядра – который выглядит в виде бочки, забитой смесью гальки, песка и соли. Таким образом, они разрабатывают более эффективную форму наконечника кометного гарпуна, структуру материала, сам вес и параметры.
Для того чтобы окончательно завершить проект «кометный гарпун», ученым-астрономам следует точно знать о том, какая действительно будет плотность у того небесного тела, с которым столкнется гарпун в космических просторах. Но так, как комета может состоять из чего угодно: либо из заледеневших камней, либо из пыли с подтаявшим снегом – довольно сложно будет точно утверждать какова структура поверхности той кометы, с которой будут брать образцы. Поэтому всегда нужно знать из чего состоит небесное тело, на которое будут запускать зонд с кометным гарпуном, ведь чтобы его запустить на нужную глубину грунта, нужно знать очень хорошо параметры зонда (скорость, вес, форма) и параметры самого грунта.
Ученые-астрономы и раньше получали кометный материал, но это было вещество не прямо с самого кометного ядра, а лишь с хвоста кометы. Однако даже образцы, полученные с хвоста кометы, приносили науке очень много новой информации, которая помогла понять, как обустроена наша Солнечная система.
В данный момент кометный гарпун еще находится в активной разработке, а сами ученые группируются в ожидании приближения на оптимальное расстояние кометы под названием «Чурюкова-Герасименко» в 2014 году, дабы с помощью космического аппарата европейского производства «Rosetta» высадить на поверхность кометы первый кометный гарпун, который сможет произвести анализ грунта на месте.