В течение многих веков на острове Пасхи процветала цивилизация Рапа-Нуи, а в середине XIX века она внезапно исчезла. Ученые выдвигают множество версий, почему так произошло. Одни склоняются в сторону экологического коллапса, другие считают, что причиной их уничтожения стали огромные статуи моаи. Люди разорили свой остров настолько, что он стал непригодным для жизни.
В ученых кругах весьма популярна теория экоцид, то есть практически полное уничтожение природных ресурсов, которое сделало невозможным проживание аборигенов на острове. Археологи считают, что полинезийцы заселили остров Пасхи примерно в 1200 г. н. е. А к началу XVIII века, когда европейцы узнали про эту местность, она была уже практически збезліснена.
Считается, что народ острова Пасхи, который называл себя рапа-нуи, занимался неконтролируемой вырубкой леса для строительства каноэ. Когда лодки уже не было из чего делать, и, соответственно, не имея возможности для ловли рыбы, жители острова стали заниматься сельским хозяйством. Однако еще через некоторое время эрозия почвы, произошедшей из-за ее неправильную обработку, обрекла жителей острова на голод.
Подобная теория исчезновения рапануйской цивилизации была основной достаточно долгое время. Но относительно недавно ученые поставили под сомнение версию с екоцидом. Анализ найденных во время раскопок останков людей показал, что большая часть белков в рационе населения острова пополнялась за счет употребления морепродуктов. Это свидетельствует о том, что рапануйцы никогда не переставали ловить рыбу.
Более того, земледельческое хозяйство тоже не находилось в таком упадке, как принято думать. По составу почвы становится ясно, что островитяне использовали удобрения.
Ученые не могут ответить на вопрос, как за какие-то 200-300 лет люди сумели уничтожить пышную растительность острова, превратив его в пустыню. Еще одна теория основывается на строительстве статуй-исполинов моаи. На острове их сотни. Чтобы вырубить из вулканической породы одну такую статую, нужно 12-15 месяцев. Далее ее необходимо было отбуксировать к месту назначения. Для этого нужны были приспособления, сделанные из деревьев.
Что касается последней стадии вымирания цивилизации ропануй, здесь наиболее правдоподобная теория не экоцида, а геноцида. В начале XIX века американцы, прибывшие на остров Пасхи, пленили часть аборигенов и сделали их рабами. Еще через полвека перуанцы тоже захватили рапануйцев и вывезли их на свои каменоломни. Население стремительно сокращалось. Необходимо учесть, что остров Пасхи достаточно изолирован, поэтому когда туда прибыли переселенцы с материка, они привезли с собой туберкулез и другие инфекционные болезни. Туземцы просто начали вымирать. До 1877 года коренное население острова Пасхи сократилось до 111 человек.