Падение метеоритов всегда внезапно, оно может произойти в каком угодно месте в любое время. Оно сопровождается мощными звуковыми и световыми явлениями. На протяжении нескольких минут в это время проносится по небу ослепительно яркий и крупный болид. Если падение метеорита происходит днем при ярком солнечном освещении и безоблачном небе, то болид может быть и не виден. Однако на небе после его полета остается клубящийся след, похожий на дым, и образуется темное облачко на месте, где исчез болид.
Метеорное тело, ворвавшись на скорости 15-20 км/сек. в атмосферу Земли, сталкивается с очень сильным сопротивлением воздуха, уже находясь в 100-120 км от Земли. Происходит мгновенное сжатие и разогревание воздуха перед метеорным телом – происходит образование «воздушной подушки». Поверхность самого тела нагревается очень сильно, достигая температуры порядка нескольких тысяч градусов. Как раз тогда и становится заметен болид, летящий по небу.
Вещество на поверхности болида, пока он проносится в атмосфере на огромной скорости, расплавляется под действием высокой температуры, закипает и, превращаясь в газ, разбрызгивается частично мельчайшими капельками. Происходит непрерывное уменьшение метеорного тела, которое как бы тает.
Испаряющиеся и разбрызгивающиеся частицы образуют след, который остается после полета тела. Но вот болид оказывается в нижнем, более плотном атмосферном слое, где воздух все сильнее затормаживает его движение. Наконец, телом на расстоянии 10-20 км от земной поверхности теряется его космическая скорость. Происходит что-то вроде его «увязания» в воздухе. Этот отрезок пути получил название области задержки. Тело метеорита прекращает нагреваться и светиться. Нераспыленный его остаток из-за силы притяжения падает на Землю подобно обыкновенному брошенному камню.
Падение метеоритов происходит очень часто. Велика вероятность, что в различных местах Земли падает каждый день несколько метеоритов. Однако попадающие в океаны, моря, пустыни, полярные страны и иные малонаселенные места, большинство из них остаются не найденными. Только ничтожно малое количество метеоритов, в год около 4-5 штук, становятся известными людям. На сегодняшний день найдено на всем земном шаре около 1 600 метеоритов, 125 из которых обнаружены в нашей стране.
Пролетая на космической скорости сквозь земную атмосферу, метеориты, как правило, не выдерживают оказываемого на них давления воздуха, и раскалываются на множество частей. На Землю, в таких случаях, падают десятки, а то и сотни тысяч осколков, которые образуют метеоритный дождь.
Многие думают, что метеорит падает на Землю раскаленным. Однако это не так. Он может быть теплый или горячий, потому что находится в земной атмосфере только несколько секунд, за которые прогреться не успевает и остается таким же холодным внутри, каким он был, летая в межпланетном пространстве. Потому они не могут вызвать возгорания при падении на Землю, даже при попадании на легко воспламеняющиеся предметы.