Так что же такое комета? Кометы — маленькие, хрупкие, неправильной формы, объекты, состоящие из смеси нелетучих компонентов и замерзших газов. Как правило, они следуют по сильно вытянутым орбитам вокруг Солнца. Большинство становятся видимыми, даже в телескопы, только тогда, когда они приближаются достаточно близко к Солнцу и подвергаются интенсивному излучению Солнца. Это вызывает испарение летучих газов, которые, в свою очередь, сдувают небольшие кусочки твердого материала. Эти материалы, окружающие ядро кометы в виде облака называются комой, которая может раздуться до размеров намного больше превышающих размеры планет, и под действием заряженных частиц солнечного ветра кома вытягивается виде длинного хвоста кометы из пыли и газа.
Кометы – это холодные тела, и мы видим их только потому, что газы в коме и хвост светятся в результате отражения солнечного света от твердых частиц. Кометы являются постоянными членами семьи Солнечной системы, связанные с Солнцем гравитацией. Считается, что кометы произошли из того же материала, из которого образовалась Солнечная система, но это – оставшийся мусор, если можно так сказать, от образования планет. Но по последним данным, часть комет была притянута гравитацией Солнца из других звездных систем на раннем этапе формирования Солнечной системы. Это факт, что они, как считается, состоят из первоначального неизменного материала делает их чрезвычайно интересными для изучения, так как позволяет узнать об условиях на раннем этапе существования Солнечной системы. Это настоящие хранители времени.
Кометы очень малы по размеру по сравнению с планетами планетами. Их средний диаметр обычно составляет от 750 метров до 20 километров. В последнее время были найдены более далекие кометы, возможно, имеющие диаметр до 300 километров или больше, но и эти размеры все еще малы по сравнению с планетами. Планеты имеют сферическую форму, как правило, слегка выпуклые на экваторе. Кометы имеют неправильную форму. Последние данные свидетельствуют о том, что кометы являются очень хрупкими. Их прочность на растяжение составляет только около 1000 дин / см ^ 2. Вы можете взять большой кусок материала кометы и разорвать его двумя руками, как вроде плохо уплотненный снежный ком.
Кометы, конечно, должны подчиняться тем же универсальные законам движения как и все другие объекты. Орбиты планет вокруг Солнца почти круговые, а орбиты комет довольно вытянутой формы. Их дальняя точка от Солнца (афелий) находится вблизи орбиты Юпитера, ближайшая точка (перигелий), находится гораздо ближе к Земле. Например, у кометы Галлея, афелий находится за орбитой Нептуна.
Другие кометы приходят из более далеких районов Солнечной системы и чтобы сделать один полный оборот вокруг Солнца им потребуются тысячи и даже сотни тысяч лет. Если комета приближается близко к Юпитеру, она подвергается его сильному гравитационному влиянию и орбита кометы иногда меняется радикально. Это пример того, что случилось с кометой Шумейкера-Леви.
Более полный ответ, на вопрос, «Что такое кометы?» дадут результаты миссии космического аппарата Розетта. Данную миссию по изучению комет проводит Европейское космическое агенство.