Признаться, не очень-то много известно нам о “кленовой” державе. Мы знаем, что канадцы умеют играть в хоккей и керлинг, что у национальной гвардии канады весьма комичная форма одежды, ну и, наконец, то, что канадская компания ati является главным возмутителем спокойствия на рынке графических адаптеров.
Будущего основателя и бессменного руководителя ATI уроженца Гонконга г-на Хо взрастила в своих рядах известная компания Philips Electronics. Инженеру-эмигранту, открывшему на чужбине в 1985 году с двумя земляками-товарищами собственное маленькое дело, пришлось ой как нелегко.
Скромная фирма (с весьма небольшим уставным капиталом в $300 тыс.) поначалу состояла всего из шести человек, которые ютились в маленькой конторке. Компания, названная ATI, занялась разработкой графических процессоров для архитектуры Macintosh, заказывая производство на калифорнийских фабриках.
Это сегодня все мы осознаем значение графических адаптеров, а 20 лет назад к разработкам Хо и компании IT-общественность отнеслась прохладно. В общем, 300 тысяч ATI спустила всего за четыре месяца. Если бы не сингапурский банк, согласившийся кредитовать ATI на сумму почти $2 млн., пришлось бы компаньонам-эмигрантам пойти по миру.
У компании появились деньги, а с ними и новые перспективы продвижения графических процессоров на рынок. Вскоре ATI удалось получить крупный заказ на производство процессоров для компании Commodore. Мексиканские рабочие на фабриках в Калифорнии еле успевали выпускать по 7000 плат в неделю. Тем не менее заказ был выполнен, и к середине 1986 года ATI умудрилась заработать почти $10 млн.
К началу 1990-х ATI добилась устойчивого положения, приобрела надежных клиентов и стала постепенно переводить производство на свои мощности. Но это отнюдь не означало полной стабильности. Да и само направление графических ускорителей никогда не было надежным. Ведь производительность процессоров постоянно растет, как и их себестоимость. При этом рынок требует систематического снижения цен. Если же производитель чуть замешкался с ценовым вопросом или, не приведи господи, выпустил неудачный продукт, конкуренты обгонят его в момент.
К примеру, мало кто сейчас вспомнит, что вплоть до 1997 года на рынке графических плат лидирующие позиции занимали продукты S3. ATI с большим отставанием шла следом. Но единственный неудачный продукт (их новые процессоры плохо поддерживали трехмерную графику — требование времени) опрокинул S3 на лопатки. Из нокаута компания уже не поднялась. ATI же, напротив, совершила рывок и вышла в лидеры рынка.
В 1998 году ATI благодаря тесному сотрудничеству с Intel и производителями компьютеров перешла в своих решениях к поддержке высокоуровневой трехмерной графики. Производство новых процессоров стоило дороже производства “Пентиумов”, но спрос на видеокарты был огромен. Кроме Intel Хо смог заполучить в партнеры и Apple, что крайне позитивно отразилось и на имидже компании, и на ее доходах.
В 1999 году Стив Джобс постановил оснащать все новые компьютеры G3 исключительно новейшими процессорами ATI (для более дешевых iMac ATI продала Apple кучу не самых свежих адаптеров). В этой ситуации одни боролись за игровой рынок, а другие становились безоговорочными лидерами в своем сегменте, увеличив прибыль за год почти вчетверо…
Процессоры ATI используют в производстве видеоадаптеров как минимум полтора десятка производителей. Производительность же возрастает быстрее, чем успевают эволюционировать CPU. И сегодня геймеры (основные объекты маркетинговых усилий ATI) не успевают купить свежую карту и донести ее до дома, как производители уже анонсируют следующий релиз.
Тем более что в последние годы продукты Radeon участвуют в “гонке вооружений” с GeForce, и тут ATI не имеет права расслабляться. На момент написания статьи продуктом-флагманом ATI была плата Radeon 1950 XTX с 512 Мб собственной памяти. Стоит эта вещица порядка $500, но можно не сомневаться, что вскоре цена существенно снизится, ведь появится что-то еще более мощное.
Машина ATI не останавливается ни на минуту: в прошлом году мы стали свидетелями появления технологии Crossfire. Тогда же специалисты ATI приняли участие в разработке игровой приставки Microsoft Xbox 360. Чип, использованный в адаптере Xbox, оказался столь удачным, что его стали использовать и в адаптерах для настольных компьютеров.
Канадцы не упускают из виду и мобильные решения: современные графические процессоры для ноутбуков уже сравнимы по производительности с десктопными. Этим летом у успешного бизнеса появились новые хозяева: ATI была поглощена компанией AMD. Стоимость сделки составила $5,4 млрд (что на 22% больше рыночной стоимости ATI).