Исследование Европейским Космическим Агентством пояса астероидов с помощью космического аппарат Розетта показало, что астероид Лютеция являет собой примитивное тело, оставшиеся после формирования планет нашей Солнечной системы. Розетта пролетел мимо Лютеции 10 июля 2010 года на скорости 54 000 км/ч и приблизился на максимальное расстояние в 3170 км. В то время 130-километровый астероид был самым большим, с которым сталкивались космические аппараты. С тех пор ученые проводили анализ данных, полученных во время короткой встречи.
Все предыдущие пролеты космических аппаратов происходили мимо объектов, которые были фрагментами когда-то более крупных тел. Однако, во время встречи, ученые предположили, что Лютеция может быть более старым примитивным миром. Фотографии с камеры OSIRIS, показывают, что некоторые участки поверхности Лютеции имеют возраст около 3,6 миллиарда лет. Другие участки астероида относительно молоды по астрономическим меркам, и их возраст не превышает 50-80 миллионов лет.
По мнению астрономов, возраст безвоздушных планет, спутников и астероидов можно определить путем подсчета кратеров на их поверхности. Каждая чашеобразная впадина на поверхности таких объектов представляет собой кратер, образованный столкновением с другим космическим телом. Чем старше поверхность, тем поверхность такого объекта более насыщена кратерами. Некоторые участки Лютеции сильно изувечены кратерами, подразумевая, что этот астероид очень стар.
С другой стороны, самые молодые области Лютеции являются результатом оползней, вероятно, вызванных вибрацией, особенно после столкновения с другим объектом, которое произошло на соседнем участке поверхности. В результате таких столкновений на поверхности Лютеции накопился космический мусор, в виде толстого слоя пыли, глубиной до 1 километра. Также на поверхности Лютеции разбросаны валуны, некоторые из них имеют размеры 300-400 м в поперечнике. Некоторые столкновения были настолько мощными, что они вырывали целые куски астероида Лютеции, постепенно формируя его потрепанный ударами вид, который мы наблюдаем сегодня.
С помощью спектрометра Розетты VIRTIS ученые обнаружили, что состав астероида Лютеции является необыкновенно равномерным во всех наблюдаемых регионах. «Поразительно, что объект такого размера, может иметь шрамы событий на его поверхности столь разные по возрасту, и не проявляет никаких признаков композиционного изменения поверхности » — говорит Фабрицио Капассиони, INAF, Рим, Италия.
Это только часть тех тайн, которые скрывает астероид Лютиция. Космический аппарат Розетта также позволяют ученым исследовать внутреннюю часть астероида. Похоже, что астероид Лютеция пытался нарастить железное ядро, как все остальные добросовестные планеты, в процессе своего образования.
Во время встречи, слабая гравитация Лютеции слегка притянула космический аппарат Розетту. Небольшое изменение в траектории движения Розетты нашло отражение в частоте радиосигналов, полученных обратно на Землю, что указывает на массу этого астероида в 1,7 миллиона миллиардов тонн. «Масса астероида оказалась ниже, чем ожидалось. Наземные наблюдения дали гораздо более высокие значения» — говорит Мартин Патзольд.
Тем не менее, учитывая объем, астероид Лютеция обладает одной из самых высоких плотностей из всех известных астероидов: 3400 кг на кубический метр. Такая плотность означает, что Лютеция содержит значительное количество железа, но не обязательно оно должно находиться в полностью сформированном ядре. Для формирования железного ядра астероида Лютеции необходимо, что бы все слои астероида расплавились под действием тепла, выделяемого радиоактивными изотопами своей породы. В результате, тяжелое железо начнет опускаться к центру, а скальные породы поднимутся ближе к поверхности.
Тем не менее, спектрометр VIRTIS показывает, что состав поверхности Лютеции остается первобытным, указывая на то, что плавления скальных пород в прошлом астероида не было. Единственное объяснение высокой плотности поверхности астероида заключается в том, что астероид Лютеция был подвергнут некоторому внутреннему разогреву в начале своей истории, но расплавление пород произошло не полностью и, следовательно, полноценное железное ядро не сформировалось.
Эти результаты, полученные на основании данных, переданных во время всего нескольких минутах пролета Розетты, сделали Лютецию уникальным астероидом и бесценной открыткой из далекого прошлого, того времени, когда Земля только начала формироваться. Эти неожиданные результаты ясно показывают, что необходимо еще больше проводить исследований, прежде чем ученые поймут, что представляет собой пояс астероидов в полном объеме. Об уникальном по составу астероиде Матильда, так же сохранившего свою первобытную структуру структуру.
Астероид Лютеция остался далеко позади, В данный момент космический аппарат Розетта находится в спящем режиме и продолжает свое путешествие к комете Чуримова-Герасименко, встреча с которой запланирована на 2014 год.